| 美国宇航局高级官员３日说，因“哥伦比亚”号事故而停飞的航天飞机有可能在明年９月返回太空。在美国剩下的３架航天飞机中，率先重新上天的可能是“阿特兰蒂斯”号。
但宇航局官员和专家也表示，“阿特兰蒂斯”号机头罩内金属框架可能还有腐蚀问题没有得到彻底检查，发射日程可能进一步推迟到明年更晚的时候，甚至后延到２００５年，一切要按检查和维修进程而定。分析人士认为，类似这样的问题有可能会给航天飞机何时重返太空增添更多不确定性。
美国宇航局载人航天项目负责人雷迪说，航天飞机重返太空可能是一个“漫长的恢复过程”，目前他不能肯定还有没有维修和技术上的难题，但宇航局已经变得“机灵多了”。
有关调查结果显示，造成“哥伦比亚”号今年２月１日解体坠毁的直接技术原因，是这架航天飞机发射升空后不久从外部燃料箱脱落的一块隔热泡沫材料碎片。这块碎片击中航天飞机左翼，使热防护部件形成裂孔，导致超高温气体在航天飞机重返大气层时进入机体。
“哥伦比亚”号事故调查人员曾就如何改进航天飞机飞行的安全性提出一系列建议。美国宇航局目前正在遵照这些建议采取相应措施，包括对航天飞机外部燃料箱进行重新设计，以及开发可在太空轨道对机翼和热防护系统损伤进行维修的成套工具等。
宇航局的航天飞机项目负责人帕森斯透露，航天飞机重返太空的最佳日期为明年９月１２日至１０月１０日期间，宇航局会有足够的时间完成准备工作。（完）
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