“木星冰月轨道探测器”飞向木星及其三颗卫星的电脑模拟图

　　美国宇航局(NASA)喷气推进实验室26日向三家航天公司公布了“木星冰月轨道探测器”的设计蓝图。

　　NASA有史以来最大的太空探测器

　　“木星冰月轨道探测器”是NASA的重点太空计划之一，其主要目的是环绕木星的三颗行星大小的卫星―――木卫二、木卫三和木卫四―――飞行，因为在它们冰冷的表面之下，可能隐藏着巨大的海洋。它将会环绕每颗卫星飞行，并有可能进行登陆勘探，深入研究它们的组成、历史和是否存在生命等情况。

　　目前NASA面临的主要问题之一是，如何将“木星冰月轨道探测器”送入轨道。该探测器将是NASA有史以来最大的一个太空探测器，探测器本身设计重量超过30吨，另需承载15吨燃料。目前美国的运载火箭均没有达到如此巨大的承载能力。

　　本次向喷气推进实验室投标的三家公司分别是波音公司、格鲁曼公司以及全美最大的国防武器承包商洛克希德?马丁公司。这三家公司目前正在研究概念性的设计方案，并将于7月份向NASA提交探测器运载飞船的具体设计方案。

　　首次使用基于核燃料的电子推进技术

　　“木星冰月轨道探测器”将使用核燃料推进系统来延长生命。由于基于核裂变反应堆的电子推进技术的首次使用，“木星冰月轨道探测器”将会革命性地将NASA的空间探测能力提高到一个新的水平。这一技术不仅使探测木星的三颗卫星成为现实，还将为接下来对太阳系其他区域的详细考察铺平道路。

　　喷气推进实验室科学家约翰?卡萨尼说：“这将是一次富有挑战的飞行：探测器将花5年时间飞抵木星，还将从一颗卫星飞向另一颗卫星，并分别环绕它们飞行，这将需要我们使用核燃料以及独一无二的电子推进技术。”

　　“木星冰月轨道探测器”航空项目工程师卡尔拉?克拉克也说：“尽管‘木星冰月轨道探测器’可能会在10年后再发射，但我们的设计工作早已启动了，在能量转换、隔热、电子推进、辐射防护等方面都有革命性的突破。”

　　美国宇航局曾经在1989年将伽利略号探测器发射升空。伽利略号探测器绕木星运转了34周，发现木星的三颗卫星上可能存在水、能量和必要的化学成分这三个基本生命要素的证据。

　　(丙辰)

　　探测目标―――

　　● 寻找可能存在的生命

　　● 确定要探测的卫星表面以下是否存在海洋

　　● 确定有机化合物和其他对生命的产生和发展起着重要作用的化学物质的分布情况

　　● 研究卫星起源和演化

　　● 探测木星及其卫星周围的辐射环境

　　预计行程―――

　　● 初步定于2015年发射，探测器将由普通化学火箭发射到地球高轨道，然后由基于核裂变反应堆的离子发动机推动前往木星，并于2020年1月进入木星轨道。

　　● 探测器将于2021年1月进入木卫四引力范围，并于90天后进入木卫四轨道，在近圆轨道环绕木卫四飞行60天，然后花费88天时间离开木卫四前往木卫三。

　　● 探测器将于2022年5月进入木卫三引力范围，并于96天后进入木卫三轨道，在近圆轨道环绕木卫三飞行120天，然后花费93天时间离开木卫三前往木卫二。

　　● 探测器将于2023年8月进入木卫二引力范围，并于65天后进入木卫二轨道，在近圆轨道环绕木卫二飞行30天。